第30章宇宙の生命Life in the Universe

Given all the developments discussed in this chapter, it seems likely that life could have developed on many planets around other stars. Even if that life is microbial, we saw that we may soon have ways to search for chemical biosignatures. This search is of fundamental importance for understanding biology, but it does not answer the question, “Are we alone?” that we raised at the beginning of this chapter. When we ask this question, many people think of other intelligent creatures, perhaps beings that have developed technology similar to our own. If any intelligent, technical civilizations have arisen, as has happened on Earth in the most recent blink of cosmic time, how could we make contact with them?

この章で述べたさまざまな進展を踏まえると、他の恒星を回る多くの惑星で生命が発生した可能性は高そうである。それが微生物の生命であっても、化学的な生命の痕跡を探す方法が、まもなく利用できるかもしれないことを見てきた。この探索は生物学を理解するうえで根本的に重要だが、章の冒頭で掲げた「私たちはひとりなのか」という問いには答えない。この問いを口にするとき、多くの人は、ほかの知的な生物、おそらく私たちと似た技術を発達させた存在を思い浮かべる。宇宙の時間から見れば、つい最近の一瞬に地球で起きたように、知的で技術を持つ文明がほかにも生まれたなら、私たちはどうやって接触できるのだろうか。

This problem is similar to making contact with people who live in a remote part of Earth. If students in the United States want to converse with students in Australia, for example, they have two choices. Either one group gets on an airplane and travels to meet the other, or they communicate by sending a message remotely. Given how expensive airline tickets are, most students would probably select the message route.

この問題は、地球の遠い地域に住む人々と連絡を取ることに似ている。たとえばアメリカの学生がオーストラリアの学生と話したいなら、選択肢は二つある。一方のグループが飛行機に乗って会いに行くか、離れたままメッセージを送ってやり取りするかである。航空券の高さを考えれば、たいていの学生はメッセージという手段を選ぶだろう。

In the same way, if we want to get in touch with intelligent life around other stars, we can travel, or we can try to exchange messages. Because of the great distances involved, interstellar space travel would be very slow and prohibitively expensive. The fastest spacecraft the human species has built so far would take almost 80,000 years to get to the nearest star. While we could certainly design a faster craft, the more quickly we require it to travel, the greater the energy cost involved. To reach neighboring stars in less than a human life span, we would have to travel close to the speed of light. In that case, however, the expense would become truly astronomical.

同じように、ほかの恒星の周りの知的生命と連絡を取りたいなら、そこへ旅をするか、メッセージの交換を試みるかである。距離があまりに大きいため、恒星間の宇宙旅行は非常に遅く、費用も実行できないほど高くなるだろう。人類がこれまで造った最も速い宇宙船でも、最も近い恒星に着くまでに約8万年かかる。もっと速い宇宙船を設計することは確かにできる。しかし、速く移動させようとすればするほど、必要なエネルギーの費用は大きくなる。人間の寿命より短い期間で近隣の恒星へ着くには、光速に近い速度で進まなければならない。その場合、費用は文字どおり天文学的なものになる。

Bernard Oliver, an engineer with an abiding interest in life elsewhere, made a revealing calculation about the costs of rapid interstellar space travel. Since we do not know what sort of technology we (or other civilizations) might someday develop, Oliver considered a trip to the nearest star (and back again) in a spaceship with a “perfect engine”—one that would convert its fuel into energy with 100% efficiency. Even with a perfect engine, the energy cost of a single round-trip journey at 70% the speed of light turns out to be equivalent to several hundred thousand years’ worth of total U.S. electrical energy consumption. The cost of such travel is literally out of this world.

地球外生命に長年関心を寄せていた技術者バーナード・オリバーは、高速の恒星間旅行の費用について、実態を明らかにする計算を行った。私たちや他文明がいつかどのような技術を開発するかはわからない。そこでオリバーは、燃料を100％の効率でエネルギーへ変換する「完全なエンジン」を備えた宇宙船で、最も近い恒星へ往復する旅を考えた。完全なエンジンであっても、光速の70％で一往復するエネルギーは、アメリカ全体の電力消費量の数十万年分に相当するという結果になった。その旅の費用は、まさにこの世のものとは思えないほどなのである。

This is one reason astronomers are so skeptical about claims that UFOs are spaceships from extraterrestrial civilizations. Given the distance and energy expense involved, it seems unlikely that the dozens of UFOs (and even UFO abductions) claimed each year could be visitors from other stars so fascinated by Earth civilization that they are willing to expend fantastically large amounts of energy or time to reach us. Nor does it seem credible that these visitors have made this long and expensive journey and then systematically avoided contacting our governments or political and intellectual leaders.

これは、UFOが地球外文明の宇宙船だという主張に、天文学者が非常に懐疑的である理由の一つである。必要な距離とエネルギーを考えると、毎年主張される何十件ものUFOや、UFOによる誘拐までが、地球の文明にそれほど強く魅了され、とてつもない量のエネルギーや時間を費やしてやって来た、他の恒星からの訪問者だとは考えにくい。また、その訪問者たちが、長く費用のかかる旅をした後で、私たちの政府や政治・知識分野の指導者への接触を一貫して避けている、というのも信じがたい。

Not every UFO report has been explained (in many cases, the observations are sketchy or contradictory). But investigation almost always converts them to IFOs (identified flying objects) or NFOs (not-at-all flying objects). While some are hoaxes, others are natural phenomena, such as bright planets, ball lightning, fireballs (bright meteors), or even flocks of birds that landed in an oil slick to make their bellies reflective. Still others are human craft, such as private planes with some lights missing, or secret military aircraft. For amateur astronomers as for other observers, an unusual sighting must be distinguished from evidence of extraterrestrial technology. Further, not a single UFO has ever left behind any physical evidence that can be tested in a laboratory and shown to be of nonterrestrial origin.

すべてのUFO報告が説明されたわけではない。多くの場合、観測は情報が乏しかったり、互いに矛盾していたりする。しかし調査すると、ほとんどの場合はIFO、すなわち正体が確認された飛行物体か、NFO、すなわちそもそも飛んでいない物体になる。でっち上げもあるが、明るい惑星、球電、火球という明るい流星、さらには油膜に降りて腹が光を反射するようになった鳥の群れなど、自然現象の場合もある。また、灯火の一部が欠けた自家用機や秘密の軍用機など、人間の機体の場合もある。アマチュア天文家であっても、ほかの観測者であっても、見慣れないものを見たことと、地球外の技術の証拠とを区別する必要がある。さらに、実験室で検査し、地球外起源と示せる物的証拠を残したUFOは、これまで一つもない。

Another common aspect of belief that aliens are visiting Earth comes from people who have difficulty accepting human accomplishments. There are many books and TV shows, for example, that assert that humans could not have built the great pyramids of Egypt, and therefore they must have been built by aliens. The huge statues (called Moai) on Easter Island are also sometimes claimed to have been built by aliens. Some people even think that the accomplishments of space exploration today are based on alien technology.

異星人が地球を訪れているという信念には、もう一つよくある側面がある。人間自身の成し遂げたことを、なかなか受け入れられない人々から生じるものである。たとえば、エジプトの大ピラミッドは人間には建設できなかったはずだから、異星人が造ったに違いないと断言する本やテレビ番組が多くある。イースター島の巨大な像、モアイも、異星人が造ったと主張されることがある。今日の宇宙探査の成果さえ、異星人の技術に基づいていると考える人もいる。

However, the evidence from archaeology and history is clear: ancient monuments were built by ancient people, whose brains and ingenuity were every bit as capable as ours are today, even if they didn’t have electronic textbooks like you do.

しかし、考古学と歴史の証拠は明確である。古代の巨大建造物を造ったのは古代の人々だった。あなたが使っているような電子教科書はなくても、その頭脳と工夫する力は、現在の私たちとまったく同じだけ優れていたのである。