第30章宇宙の生命Life in the Universe

If the Copernican principle is applied to life, then biology may be rather common among planets. Taken to its logical limit, the Copernican principle also suggests that intelligent life like us might be common. Intelligence like ours has some very special properties, including an ability to make progress through the application of technology. Organic life around other (older) stars may have started a billion years earlier than we did on Earth, so they may have had a lot more time to develop advanced technology such as sending information, probes, or even life-forms between stars.

コペルニクスの原理を生命に適用するなら、生物は惑星の間で、かなり普通に存在するのかもしれない。この原理を論理的な限界まで押し進めると、私たちのような知的生命も普通にいるかもしれない、ということになる。私たちのような知性には、技術を応用して進歩できることを含め、非常に特別な性質がある。ほかの、より古い恒星の周りでは、有機物からなる生命が、地球の私たちより10億年早く始まっていたかもしれない。そうならば、恒星と恒星の間で、情報や探査機、さらには生命体を送り合うような高度な技術を発達させる時間が、ずっと多くあったかもしれない。

Faced with such a prospect, physicist Enrico Fermi asked a question several decades ago that is now called the Fermi paradox: where are they? If life and intelligence are common and have such tremendous capacity for growth, why is there not a network of galactic civilizations whose presence extends even into a “latecomer” planetary system like ours?

そのような見通しに直面して、物理学者エンリコ・フェルミは、数十年前に一つの問いを投げかけた。それが、今日フェルミのパラドックスと呼ばれる「彼らはどこにいるのか」という問いである。生命と知性がありふれており、それほど並外れた発展能力を持つなら、なぜ、私たちのような「後発組」の惑星系にまで、その存在が広がる銀河文明のネットワークがないのだろうか。

Several solutions have been suggested to the Fermi paradox. Perhaps life is common but intelligence (or at least technological civilization) is rare. Perhaps such a network will come about in the future but has not yet had the time to develop. Maybe there are invisible streams of data flowing past us all the time that we are not advanced enough or sensitive enough to detect. Maybe advanced species make it a practice not to interfere with immature, developing consciousness such as our own. Or perhaps civilizations that reach a certain level of technology then self-destruct, meaning there are no other civilizations now existing in our Galaxy. We do not yet know whether any advanced life is out there and, if it is, why we are not aware of it. Still, you might want to keep these issues in mind as you read the rest of this chapter.

フェルミのパラドックスには、いくつもの解決案が提案されている。生命はありふれていても、知性、あるいは少なくとも技術文明は、まれなのかもしれない。そのようなネットワークは将来できるが、まだ発達するだけの時間がなかったのかもしれない。見えないデータの流れが、いつも私たちのそばを通っていても、私たちの技術や感度が、それを検出できるほど高くないのかもしれない。高度な種は、私たちのような未熟で発展途上の意識に干渉しないことを、習慣にしているのかもしれない。あるいは、ある技術水準に達した文明は、その後に自滅するため、現在の天の川銀河には、ほかの文明が存在しないのかもしれない。高度な生命がどこかにいるのか、いるとすれば、なぜ私たちがその存在に気づかないのかは、まだわかっていない。それでも、この章の残りを読み進める際には、これらの問題を頭に置いておくとよいだろう。

Life on Earth is based on the presence of a key unit known as an organic molecule, a molecule that contains carbon, especially complex hydrocarbons. Our solar system formed about 5 billion years ago from a cloud of gas and dust enriched by several generations of heavier element production in stars. Life is made up of chemical combinations of these elements made by stars. The Copernican principle, which suggests that there is nothing special about our place in the universe, implies that if life could develop on Earth, it should be able to develop in other places as well. The Fermi paradox asks why, if life is common, more advanced life-forms have not contacted us.

地球の生命は、有機分子という重要な単位の存在に基づいている。有機分子は炭素を含む分子で、特に複雑な炭化水素が重要である。太陽系は約50億年前に、何世代もの恒星による重い元素の生成で、その成分を豊かにしたガスと塵の雲からできた。生命は、恒星が作ったこれらの元素の、化学的な組み合わせからできている。宇宙での私たちの位置に特別なところはないとするコペルニクスの原理は、地球で生命が発達できたなら、ほかの場所でも発達できるはずだということを意味する。フェルミのパラドックスは、生命がありふれているなら、なぜ、より発達した生命体が私たちに接触していないのかを問う。