第8章惑星としての地球Earth as a Planet

The impacts by asteroids and comets that have had such a major influence on life are not necessarily a thing of the past. In the full scope of planetary history, 65 million years ago was just yesterday. Earth actually orbits the Sun within a sort of cosmic shooting gallery, and although major impacts are rare, they are by no means over. Humanity could suffer the same fate as the dinosaurs, or lose a city to the much more frequent impacts like the one over Tunguska, unless we figure out a way to predict the next big impact and to protect our planet. The fact that our solar system is home to some very large planets in outer orbits may be beneficial to us; the gravitational fields of those planets can be very effective at pulling in cosmic debris and shielding us from larger, more frequent impacts.

生命に大きな影響を与えた小惑星や彗星の衝突は、必ずしも過去だけの出来事ではない。惑星の歴史全体の尺度では、6500万年前は、ほんの昨日にあたる。実際、地球は、宇宙の射的場のような場所で太陽を回っている。大衝突はまれだが、決して終わったわけではない。次の大衝突を予測し、地球を守る方法を見つけなければ、人類は恐竜と同じ運命をたどるか、より頻繁に起きるツングースカのような衝突で都市を失うかもしれない。太陽系の外側の軌道に、非常に大きな惑星がいくつかあることは、私たちに有利かもしれない。それらの惑星の重力場は、宇宙の残骸を引き込み、より大きく、より頻繁な衝突から私たちを守るのに、非常に効果的となりうる。

Beginning in the 1990s, a few astronomers began to analyze the cosmic impact hazard and to persuade the government to support a search for potentially hazardous asteroids. Several small but sophisticated wide-field telescopes are now used for this search, which is called the NASA Spaceguard Survey. Already we know that there are currently no asteroids on a collision course with Earth that are as big (10–15 kilometers) as the one that killed the dinosaurs. The Spaceguard Survey now concentrates on finding smaller potential impactors. By 2021, the search had netted more than 98 percent of the hazardous near-Earth asteroids larger than 1 kilometer.

1990年代に入り、少数の天文学者が宇宙からの衝突の危険を分析し、危険を及ぼしうる小惑星の捜索を支援するよう、政府を説得し始めた。現在、NASAのスペースガード・サーベイと呼ばれるこの捜索には、小型ながら高度な広視野望遠鏡がいくつか使われている。恐竜を絶滅させた天体ほど大きい、直径10〜15 kmの小惑星で、現在、地球との衝突コースにあるものはないことが、すでにわかっている。スペースガード・サーベイは今、より小さな衝突候補天体の発見に重点を移している。2021年までに、危険を及ぼしうる地球近傍小惑星のうち、1 kmより大きいものの98%以上を捉えた。

The Spaceguard Survey has recently been augmented by the Vera Rubin Telescope that will regularly scan a large area of the southern sky, and an orbiting search telescope is under development by NASA. Of course, we cannot make a similar statement about the asteroids that have not yet been discovered, but these will be found and evaluated one by one for their potential hazard. These asteroid surveys are one of the few really life-and-death projects carried out by astronomers, with a potential to help to save our planet from future major impacts. Scientists are now studying how we could protect ourselves from an impact if a large asteroid were discovered on a collision course. A NASA spacecraft called DART (Double Asteroid Redirection Test) demonstrated one example of such technology in 2022 by crashing into the small asteroid Dimorphos, slightly altering its orbit (see Asteroids and Planetary Defense).

スペースガード・サーベイには最近、定期的に南天の広い範囲を走査するヴェラ・ルービン望遠鏡が加わった。また、NASAは宇宙を周回する捜索望遠鏡を開発している。もちろん、まだ発見されていない小惑星については、同じように危険がないとは言えない。しかし今後、一つずつ発見され、潜在的な危険が評価されるだろう。小惑星のサーベイは、天文学者が行う数少ない、文字どおり生死に関わる事業であり、将来の大衝突から地球を救う助けとなる可能性がある。科学者は現在、大きな小惑星が地球との衝突コース上に見つかった場合、どう身を守れるかを研究している。NASAのDART（Double Asteroid Redirection Test、小惑星軌道変更実証試験）という探査機は、2022年に、そのような技術の一例を実証した。小惑星ディモルフォスに衝突し、その軌道をわずかに変えたのである（「小惑星とプラネタリー・ディフェンス」を参照）。

Earth, like the Moon and other planets, has been influenced by the impacts of cosmic debris, including such recent examples as Meteor Crater and the Tunguska explosion. Larger past impacts are implicated in some mass extinctions, including the large impact 65 million years ago at the end of the Cretaceous period that wiped out the dinosaurs and many other species. Today, astronomers are working to predict the next impact in advance, while other scientists are coming to grips with the effect of impacts on the evolution and diversity of life on Earth.

地球は、月やほかの惑星と同じように、宇宙の残骸の衝突から影響を受けてきた。比較的最近の例には、メテオクレーターやツングースカ爆発がある。過去の大衝突は、大量絶滅のいくつかに関わっている。白亜紀末の6500万年前に恐竜や多数の種を一掃した大衝突も、その一つである。現在、天文学者は次の衝突を事前に予測しようと取り組み、ほかの科学者は、衝突が地球の生命の進化や多様性に与える影響の解明に取り組んでいる。

Barbuzano, J. “Earth’s Wellspring.” Sky & Telescope (March 2023): 34. Where did Earth’s water come from, if not comets?

Barbuzano, J. “Earth’s Wellspring.” Sky & Telescope（2023年3月）：34ページ。地球の水は、彗星からではないとすれば、どこから来たのか。

Hartmann, W. “Piecing Together Earth’s Early History.” Astronomy (June 1989): 24. How we know about the distant past.

Hartmann, W. “Piecing Together Earth’s Early History.” Astronomy（1989年6月）：24ページ。遠い過去について知る方法。

Hyman, R. “These are the Ways our World Will End.” Astronomy (March 2024): 16. Asteroids, solar flares, supernovae, the Sun’s evolution.

Hyman, R. “These are the Ways our World Will End.” Astronomy（2024年3月）：16ページ。小惑星、太陽フレア、超新星、太陽の進化。

Klesman, A. “Earth is a Planet Too.” Astronomy (June 2021):16. Seeing Earth as a world and comparing it to other planets.

Klesman, A. “Earth is a Planet Too.” Astronomy（2021年6月）：16ページ。地球を一つの世界として捉え、ほかの惑星と比較する。

Naeye, R. “Earth’s Changing Magnetic Field.” Sky & Telescope (March 2018): 16. Historic trends about our magnetosphere.

Naeye, R. “Earth’s Changing Magnetic Field.” Sky & Telescope（2018年3月）：16ページ。地球の磁気圏の歴史的な変化。

Redd, N. “Where Did the Earth’s Water Come From?” Astronomy (May 2019): 22. Asteroids, comets, or the solar nebula?

Redd, N. “Where Did the Earth’s Water Come From?” Astronomy（2019年5月）：22ページ。小惑星か、彗星か、それとも太陽系星雲か。

The April 2025 issue of Astronomy magazine was devoted to the topic “Earth as a Planet.”

Astronomy誌の2025年4月号は、「惑星としての地球」を特集している。

Boslaugh, M. “In Search of Death-Plunge Asteroids.” Astronomy (July 2015): 28. On existing and proposed programs to search for earth-crossing asteroids.

Boslaugh, M. “In Search of Death-Plunge Asteroids.” Astronomy（2015年7月）：28ページ。地球の軌道を横切る小惑星を探す、実施中および提案中の計画について。

Chyba, C. “Death from the Sky: Tunguska.” Astronomy (December 1993): 38. Excellent review article.

Chyba, C. “Death from the Sky: Tunguska.” Astronomy（1993年12月）：38ページ。優れた概説記事。

Durda, D. “The Chelyabinsk Super-Meteor.” Sky & Telescope (June 2013): 24. A nice summary with photos and eyewitness reporting.

Durda, D. “The Chelyabinsk Super-Meteor.” Sky & Telescope（2013年6月）：24ページ。写真と目撃者の報告を添えた、よいまとめ。

Eicher, D. “Meteor Crater: Inside and Out.” Astronomy (January 2019): 32. The crater’s history, geology, and tour guidance.

Eicher, D. “Meteor Crater: Inside and Out.” Astronomy（2019年1月）：32ページ。クレーターの歴史、地質、見学の案内。

Kring, D. “Blast from the Past.” Astronomy (August 2006): 46. Six-page introduction to Arizona’s meteor crater.

Kring, D. “Blast from the Past.” Astronomy（2006年8月）：46ページ。アリゾナのメテオクレーターを紹介する6ページの記事。

Schultz, P. & Dobbins, T. “Cosmic Cataclysm in South America.” Sky & Telescope (November 2022): 22. On regions that were hit by ancient low-altitude airbursts from comets.

Schultz, P. & Dobbins, T. “Cosmic Cataclysm in South America.” Sky & Telescope（2022年11月）：22ページ。古い時代の彗星の低高度空中爆発を受けた地域について。

Shubinski, R. “Earth’s Greatest Hits.” Astronomy (September 2022): 56. Some of the impact craters that large chunks from space have made.

Shubinski, R. “Earth’s Greatest Hits.” Astronomy（2022年9月）：56ページ。宇宙からの大きな塊が作った衝突クレーターの例。

Tyson, P. “Space Invaders: The Impact Hazard.” Sky & Telescope (June 2018): 12. How many near-Earth asteroids of different sizes are there?

Tyson, P. “Space Invaders: The Impact Hazard.” Sky & Telescope（2018年6月）：12ページ。さまざまな大きさの地球近傍小惑星は、いくつあるのか。