第8章惑星としての地球Earth as a Planet

Earth is so large and has been here for so long that some people have trouble accepting that humans are really changing the planet, its atmosphere, and its climate. They are surprised to learn, for example, that the carbon dioxide released from burning fossil fuels is 100 times greater than that emitted by volcanoes. But, the data clearly tell the story that our climate is changing rapidly, and that almost all of the change is a result of human activity.

地球はあまりにも大きく、あまりにも長く存在してきたため、人間が本当に地球や大気、気候を変えていることを、受け入れにくい人もいる。例えば、化石燃料の燃焼から放出される二酸化炭素は、火山から出るものの100倍だと知ると驚く。しかしデータは、気候が急速に変わっており、その変化のほぼすべてが人間活動の結果であることを、はっきり示している。

This is not the first time that humans have altered our environment dramatically. Some of the greatest changes were caused by our ancestors, before the development of modern industrial society. If aliens had visited Earth 50,000 years ago, they would have seen much of the planet supporting large animals of the sort that now survive only in Africa. The plains of Australia were occupied by giant marsupials such as diprotodon and zygomaturus (the size of our elephants today), and a species of kangaroo that stood 10 feet high. North America and North Asia hosted mammoths, saber tooth cats, mastodons, giant sloths, and even camels. The Islands of the Pacific teemed with large birds, and vast forests covered what are now the farms of Europe and China. Early human hunters killed many large mammals and marsupials, early farmers cut down most of the forests, and the Polynesian expansion across the Pacific doomed the population of large birds.

人間が環境を劇的に変えるのは、これが初めてではない。最大級の変化のいくつかは、現代の工業社会が発達する前に、私たちの祖先が引き起こした。5万年前に異星人が地球を訪れたとしたら、今ではアフリカにしか生き残っていないような大型動物が、地球の広い範囲に暮らしているのを見ただろう。オーストラリアの平原には、ディプロトドンやジゴマトゥルスなど、今日のゾウほどの大きさの巨大な有袋類と、高さ10フィートにもなるカンガルーの一種がいた。北米と北アジアには、マンモス、剣歯猫、マストドン、巨大なナマケモノ、さらにはラクダもいた。太平洋の島々には大型の鳥があふれ、現在はヨーロッパや中国の農地になっている場所には、広大な森林が広がっていた。初期の人間の狩猟者は、大型の哺乳類や有袋類を多く殺し、初期の農民は森林の大半を伐採した。また、太平洋へ広がったポリネシア人の進出は、大型鳥類の個体群を滅亡へ追いやった。

An even greater mass extinction is underway as a result of rapid climate change. In recognition of our impact on the environment, scientists have proposed giving a new name to the current epoch, the anthropocene, when human activity started to have a significant global impact. Although not an officially approved name, the concept of “anthropocene” is useful for recognizing that we humans now represent the dominant influence on our planet’s atmosphere and ecology, for better or for worse.

急速な気候変動の結果、さらに大きな大量絶滅が進行している。科学者は、人間が環境に及ぼす影響を認め、人間活動が地球全体に大きな影響を持ち始めた現在の時代に、「人新世（アントロポセン）」という新しい名前を付けることを提案している。公式に認められた名前ではないが、「人新世」という概念は、よくも悪くも、今や私たち人間が地球の大気と生態系に対する支配的な影響力であると認識するのに役立つ。

Life originated on Earth at a time when the atmosphere lacked O₂ and consisted mostly of CO₂. Later, photosynthesis gave rise to free oxygen and ozone. Modern genomic analysis lets us see how the wide diversity of species on the planet are related to each other. CO₂ and methane in the atmosphere heat the surface through the greenhouse effect. Increasing amounts of atmospheric CO₂ from burning of fossils fuels and release of frozen methane are causing the global warming of our planet.

地球の生命は、大気にO₂がなく、主としてCO₂からできていた時代に始まった。その後、光合成が遊離酸素とオゾンを生み出した。現代のゲノム解析では、地球上の多様な種が互いにどう関係するかを調べられる。大気中のCO₂とメタンは、温室効果によって地表を暖める。化石燃料の燃焼から大気中のCO₂が増え、凍っていたメタンが放出されることで、地球の温暖化が起きている。