第13章彗星と小惑星――太陽系に残されたかけらComets and Asteroids: Debris of the Solar System

Halley first showed that some comets are on closed orbits and return periodically to swing around the Sun. The heart of a comet is its nucleus, a few kilometers in diameter and composed of volatiles (primarily frozen H₂O) and solids (including both silicates and carbonaceous materials). Whipple first suggested this “dirty snowball” model in 1950; it has been confirmed by spacecraft studies of several comets. As the nucleus approaches the Sun, its volatiles evaporate (perhaps in localized jets or explosions) to form the comet’s head or atmosphere, which escapes at about 1 kilometer per second. The atmosphere streams away from the Sun to form a long tail. The ESA Rosetta mission to Comet P67 (Churyumov-Gerasimenko) has greatly increased our knowledge of the nature of the nucleus and of the process by which comets release water and other volatiles when heated by sunlight.

ハレーは、一部の彗星が閉じた軌道にあり、周期的に戻って太陽の周りを回ることを初めて示した。彗星の中心となるものは核で、直径数km、揮発性物質、主に凍ったH₂Oと、ケイ酸塩や炭素質物質を含む固体からなる。ホイップルが1950年に初めて提案した、この「汚れた雪玉」モデルは、複数の彗星への探査機による研究で確認された。核が太陽へ近づくと、揮発性物質が、おそらく局所的なジェットや爆発として蒸発し、彗星の頭部、すなわち大気を作る。大気は毎秒約1kmで逃げ出し、太陽から遠ざかる向きへ流れて長い尾を形成する。ESAのロゼッタによるP67（チュリュモフ・ゲラシメンコ）彗星の探査は、核の性質と、太陽光で加熱された彗星が水などの揮発性物質を放出する過程について、私たちの知識を大きく増やした。