第13章彗星と小惑星――太陽系に残されたかけらComets and Asteroids: Debris of the Solar System

Near-Earth asteroids (NEAs), and near-Earth objects (NEOs) in general, are of interest in part because of their potential to hit Earth. They are on unstable orbits, and on timescales of 100 million years, they will either impact one of the terrestrial planets or the Sun, or be ejected. Most of them probably come from the asteroid belt, but some may be dead comets. NASA’s Spaceguard Survey has found 95% of the NEAs larger than 1 kilometer, and none of the ones found so far are on a collision course with Earth. Scientists are actively working on possible technologies for planetary defense in case any NEOs are found on a collision course with Earth years in advance. For now, the most important task is to continue our surveys, so we can find the next Earth impactor before it finds us.

地球近傍小惑星（NEA）、そしてより一般に地球近傍天体（NEO）が関心を集める理由の一つは、地球に衝突する可能性である。軌道は不安定で、1億年という時間尺度では、地球型惑星の一つか太陽に衝突するか、放り出される。大部分はおそらく小惑星帯から来るが、一部は死んだ彗星かもしれない。NASAのスペースガード・サーベイは、1km超のNEAの95％を発見し、これまで見つかったものは、どれも地球への衝突軌道にはない。もし何年も前に、地球への衝突軌道にあるNEOが見つかった場合に備え、科学者は地球防衛に使えそうな技術の研究を積極的に進めている。いま最も重要な仕事はサーベイを続け、次の地球衝突天体が私たちを見つける前に、こちらから見つけることだ。