第7章ほかの世界――太陽系入門Other Worlds: An Introduction to the Solar System

The ages of the surfaces of objects in the solar system can be estimated by counting craters: on a given world, a more heavily cratered region will generally be older than one that is less cratered. We can also use samples of rocks with radioactive elements in them to obtain the time since the layer in which the rock formed last solidified. The half-life of a radioactive element is the time it takes for half the sample to decay; we determine how many half-lives have passed by how much of a sample remains the radioactive element and how much has become the decay product. In this way, we have estimated the age of the Moon and Earth to be roughly 4.5 billion years.

太陽系の天体の表面年代は、クレーターを数えて推定できる。同じ天体では、クレーターの多い領域の方が、少ない領域より一般に古い。また、放射性元素を含む岩石試料からは、その岩石ができた層が最後に固まって以来の時間を求められる。放射性元素の半減期とは、試料の半分が崩壊するのにかかる時間である。試料のうち、どれだけがもとの放射性元素として残り、どれだけが崩壊生成物に変わったかによって、半減期の何倍の時間が経過したかを求める。このようにして、月と地球の年齢は約45億年と推定されている。